山路兩側的山壁愈發陡峭，近丈高的岩壁上爬滿了此前在山腳下瞥見的黑色藤蔓。這些藤蔓比想象中更粗壯，碗口粗的藤身布滿暗褐色的尖刺，尖刺頂端還掛著晶瑩的黑色黏液，黏液滴落在碎石路上，會「滋滋」腐蝕出細小的坑洞，散發出一股類似腐鐵的腥氣。偶爾有藤蔓被風吹得晃動，藤葉便會發出「沙沙」的聲響，那聲音不似自然擺動，反倒像有什麼東西在藤蔓里蠕動，讓人脊背發寒。
路邊的植被更是詭異。沒有半株尋常草木，只有些矮壯的紫黑色灌木頑強地從石縫中鑽出來，灌木的葉子呈狹長的披針形，邊緣帶著細密的鋸齒，葉片背面隱約泛著淡藍色的熒光，在秘境昏暗的光線下，宛如一雙雙蟄伏的眼睛，死死盯著路過的幾人。更奇怪的是，這些灌木的枝幹上還掛著些半透明的薄繭，繭里似乎裹著什麼東西，偶爾能看到繭內有微弱的蠕動，付亮路過時特意用劍鞘撥了一下，薄繭瞬間破裂，流出一灘黃綠色的黏液，裡面竟裹著半隻早已腐爛的妖獸爪子。
「小心這些『噬靈藤』和『腐葉灌』。」趙磊的聲音適時響起，目光掃過兩側的植被，「噬靈藤的黏液能腐蝕靈力護罩，腐葉灌的繭里藏著毒蟲，一旦被叮到，半個時辰內靈力就會紊亂。」
李凡聞言，神識悄然散開，果然察覺到那些黑色藤蔓和紫黑色灌木中，都縈繞著極淡的妖力波動——這些植物竟已半妖化，能主動感知活物的氣息。他甚至看到幾縷細小的藤蔓，正順著山壁悄悄朝王有志的腳踝方向蠕動，只是動作極慢，不仔細觀察根本察覺不到。
山路愈發狹窄，最窄處僅容一人通過，山壁上不時有水滴落下，卻不是清澈的泉水，而是帶著鐵鏽色的渾濁液體，滴在手上又涼又黏，還帶著一股淡淡的腥甜。空氣中的瘴氣也比山下濃郁了幾分，原本淡白色的靈力護罩，此刻竟被染成了淡淡的灰黑色，李凡能感覺到丹田內的靈力運轉速度，比在曠野時慢了近一成。走在前面的王有志和劉洋的身體微微頓了頓，估計也是同樣的情況。
眾人在狹窄山路上又前行了約一炷香的時間，腳下的碎石愈發濕滑，山壁滴落的鐵鏽色液體也愈發密集，空氣中的腥甜氣味混著瘴氣，讓人胸口發悶。王有志率先停下腳步，瘦高的身形微微繃緊，沙啞的聲音帶著一絲警惕：「不對勁，剛才還能聽到遠處的妖獸嘶吼，現在怎麼突然安靜了？」
劉洋也皺起眉頭，伸手擦了擦額角的冷汗：「是啊，連風聲都小了……」他的話音剛落，左側山壁上一處隱蔽的山洞突然傳來「轟隆」一聲巨響，碎石飛濺間，一道龐大的黑影猛地竄了出來，帶著濃烈的腥風直撲向隊伍中間的李凡和劉洋！
「小心！是三階鐵背蒼熊！」趙磊的反應最快，幾乎在黑影現身的瞬間便縱身躍起，掌心凝出比之前厚實三倍的淡青色靈力盾，狠狠擋在兩人身前。「砰」的一聲悶響，蒼熊厚重的熊掌拍在靈力盾上，青色光盾瞬間凹陷下去，裂紋如蛛網般蔓延，趙磊被震得連連後退三步，雙腳在碎石路上犁出兩道深溝，喉間隱隱發甜。
眾人這才看清這頭妖獸的模樣：它足有兩丈多高，渾身覆蓋著鐵灰色的短毛，毛髮下的肌肉虯結如岩石，尤其是脊背處的皮毛竟泛著金屬般的光澤，彷彿披了一層厚重的鐵甲——這正是「鐵背」之名的由來。蒼熊的腦袋比水桶還大，一雙猩紅的眼睛死死盯著眾人，嘴角垂著淡黃色的涎水，兩根半尺長的獠牙泛著寒光，爪子鋒利如彎刀，剛才撲擊時竟將山壁都抓下一大塊岩石。
「三階妖獸的肉身強度竟這麼恐怖！」王有志臉色煞白，手中長劍嗡嗡作響，卻不敢貿然上前——方才趙磊的鍊氣八層靈力盾都險些被拍碎，他們這些鍊氣七層修士，若被熊掌正面拍到，恐怕瞬間就得筋骨盡斷。
蒼熊見一擊未中，喉嚨里發出低沉的咆哮，龐大的身軀猛地轉身，熊掌橫掃向身旁的山壁，「咔嚓」一聲，碗口粗的黑色藤蔓被輕易折斷，碎石夾雜著藤蔓碎片朝眾人砸來。王有志反應極快，長劍舞出一道銀弧，將飛射而來的碎石斬開，同時朝劉洋喝道：「別愣著！攻擊它的眼睛！」
劉洋這才回過神，雙手緊握長刀，繞到蒼熊左側，猛地縱身躍起，長刀帶著靈力劈向蒼熊的左眼。可蒼熊反應更快，腦袋微微一偏，長刀劈在它鐵灰色的皮毛上，只留下一道淺淺的白痕，反震之力讓劉洋手臂發麻，險些握不住刀柄。「這皮毛也太硬了！」他忍不住驚呼。
趙磊穩住身形，抹去嘴角的血跡，沉聲說道：「它的脊背和皮毛防禦最強，攻擊它的腹部和眼睛！付亮，你跟我正面牽制，王有志、劉洋從兩側襲擾，李凡道友，你伺機尋找破綻，不必勉強！」
說罷，趙磊再次衝上前，這次不再硬抗，而是踩著靈動的步法繞到蒼熊側面，掌心靈力化作數道短刃，接連斬向蒼熊的腹部。那裡的皮毛雖不如脊背厚實，卻也堅韌異常，靈力短刃斬在上面，僅能劃開淺淺的血口，滲出暗黑色的血液。蒼熊吃痛，轉身便要撲向趙磊，付亮連忙提劍刺向蒼熊的後腿，迫使它分心躲避。
王有志和劉洋趁機從兩側夾擊，長劍和長刀交替攻擊蒼熊的眼睛和腹部，可蒼熊的動作雖顯笨拙，卻異常靈活，總能在關鍵時刻避開要害，偶爾被擊中，也只是留下些無關痛癢的傷口。李凡站在稍遠的位置，目光緊盯著蒼熊的動作，神識悄然散開——他發現這頭蒼熊的脖頸處，有一塊巴掌大的白毛區域，那裡的皮毛比其他地方稀薄，而且每次蒼熊咆哮時，那塊區域都會微微顫動，似乎是氣息流轉的薄弱點。
